Джон Фаулз родился 31 марта 1926 г. в Ли-он-Си на юго-востоке Англии. Его отец, Роберт, перед Первой мировой войной готовился к деятельности поверенного, но вынужден был взяться за семейный бизнес по продаже табака, в котором преуспел.
Фаулз учился в школе Алейн Корт и в престижном учебном заведении в Бедфорде. В 1944 г. он поступил в университет Эдинбурга, где прошёл подготовку к флотской службе. После 2 лет службы, лейтенантом Королевской морской пехоты, он отказывается от военной карьеры и поступает в Оксфордский университет, где изучает немецкий и французский языки, а также историю литературы.
После получения в 1950 г. степени бакалавра гуманитарных наук, Фаулз работает преподавателем в университете г. Пуатье во Франции, а позже в гимназии для мальчиков в колледже Анаргириос, на греческом острове Спецес.
Здесь он влюбился в Элизабет Уиттон, которая ради Фаулза бросает мужа и двухлетнюю дочь Анну. В 1953 г. они возвращаются в Лондон, а через некоторое время женятся. Элизабет стала спутницей Фаулза на 35 лет, она оказала огромное влияние на его личность и стала прообразом главных героинь романов.
В Англии Фаулз преподаёт в колледже Эшбридж (1953–1954) и Сент-Годрик (1954–1963). В то же время он работает над несколькими романами, в том числе над «Волхвом», который переписывал в течение 13 лет.
В 1963 г. Фаулз опубликовал роман «Коллекционер». История, пустого и никчёмного молодого человека, похитившего девушку, рассказанная от лица обоих героев стала бестселлером.
В 1964 г. вышел сборник эссе «Аристос», в котором писатель попытался объяснить значение «Коллекционера» и раскрыть свои этические установки.
До конца 1960-х гг. вышли в свет ещё два романа, крупных по объёму и дерзких по замыслу, – «Волхв» (1965; переработан в 1977) и «Любовница французского лейтенанта» (1969). В этих произведениях внимание автора сосредоточено на проблеме человеческой свободы (её природа, пределы и чувство ответственности), а также на основополагающем соотношении любви и самопознания. По сути, эти проблемы определяют тематику всех произведений Фаулза.
Большую часть жизни Джон Фаулз провёл в своём доме на берегу моря и снискал славу замкнутого человека. В 1979 г. писатель возглавил городской музей в Лайм-Реджисе и занимал этот пост в течение десяти лет.
В 1988 г. здоровье Фаулза подорвал инсульт, а в 1990 г. от рака умерла Элизабет Фаулз. Её смерть стала тяжелой потерей для писателя.